西周之后，公成为“公侯伯子男”五等爵之一的爵称，陈恩林据先秦两汉文献及考古研究，证明了在先秦两汉文献中，周代诸侯公、侯、伯、子、男五等爵的排列是有序的。公最尊，是“天子三公”和“王者之后”，侯二，伯三，子、男为四、五。天子所封诸侯的爵号一国只有一种。可在实际使用中，侯伯也可称“公”，也可称“子”，天子允许各级诸侯在国内称公，允许诸侯臣子在安葬其君时称公；侯主要封在畿外，是王室的藩屏，侯伯为诸侯之长，地位相当于公；子、男是华夏小国和夷狄之君的爵称，但是诸侯在服丧时也称子——这种灵活用法应视为尊称，而非爵称。可见，“公”因其所代表的高贵身份而成为对卿大夫以上的统治者的尊称。以后，“公”发展为对一般人的尊称。而无公爵的人也能称“公”，这种称谓上的升格，反映着现实中的降格。