原始社会时期存在着蛇图腾崇拜思想，《山海经》记载中国古代有58个信奉图腾的部落，其中有8个是以蛇为图腾。在中国文化史上占有极其显赫地位的以伏羲与女娲为代表的众多神形象的本始形象也是人首蛇身。比如秦汉以前，居住在福建境内的土著居民和闽越族，就盛行“蛇图腾”崇拜，这也是福建简称为“闽”的重要原因（古代汉语中“虫”为“虺”的初文，表示蛇——偏指毒蛇的总称和小蛇）。

而这一思想很大程度上是中国上古时代自然崇拜的缩影。生产力低下的上古时代，人类在危险又充满未知的自然面前，认识到自身力量的局限，对大自然及其附着物满怀敬畏。这种思想（图腾崇拜）就是要同一个动物、一个精灵或其他强有力的神物建立相互感应关系，以便使人能把自己的灵魂或灵魂的某部分安全地寄存在对方身上，并且又能从对方身上获得神奇的力量。于是，先民运用抽象、概括、拟人等方法，把蛇、鱼、鸟等有形的自然物创造成拥有超自然力量的图腾顶礼膜拜，以期获取神力，改变生存环境，繁衍生息。中国早期人类的图腾崇拜中，蛇图腾崇拜占有重要地位。蛇极具威胁性和神秘感，它们形态可怕，有置人死地的剧毒，会攻击人类，行踪不定。这一点可见于古代人之间相互问候：“无它（蛇）乎？”——最近没有被蛇咬吧，而不是我们现在所熟知的“吃了么”。