古代人把“少壮”看做人一生中的一个重要发展阶段。少，在现代指十岁到十五岁的阶段，但在先秦时代，它的上限要长得多。《论语·季氏》“少之时，血气未定，戒之在色”，皇侃疏“少，谓三十以前也”。之所以把上限划到三十，是因为《礼记·曲礼上》说“三十曰壮，有室”。“有室”就是结婚，古代认为三十是结婚的适当年龄，所以结婚以前都称“少”。《管子·问》“问少壮而未胜甲兵者几何人”，可见少年是可以胜甲兵的。

“少年”也称“弱冠”这是因为古代到二十岁时要行加冠礼，加冠以后才算脱离童年，成为成人，享受成人在社会上的权利和义务，所以《礼记·曲礼上》说“二十曰弱冠”。“弱冠”特指“少年”时期的二十左右岁的时候，和现代说的青年时期差不多。

汉以后，少年的上限逐渐缩短。《户令》“凡男女，三岁以下为黄……十六以下为少”。之所以把少年的上限划为十六岁，是因为划分标准发生了变化。在封建社会，封建朝廷为了尽量榨取农民的赋税和劳力，所以尽量把成年的标准压低。汉初规定民年十五以上至五十六岁，要出人头税；《晋书·食货志》“男女十六已上以至六十为正丁”，成“丁”以后要负担劳役和兵役。历代的规定，成丁的年龄也以在十六岁者为多，因此把十五岁以下的就称作“少年”了。