不同时期、不同地域、不同场合，古人对“左右”的尊卑观不尽相同。《道德经》中谈到，遇到吉事凶事，左右尊卑是不同的——喜庆之事尊左，而凶丧之事尚右；战时，偏将军在左边，上将军在右边，意为打仗要按照凶丧之事的规矩办。

“尚左”是因为上古时代的居室坐北朝南，东方在左边，西方在右边。太阳从东边升起、从西边落下，于是有了左为阳，右为阴。流传至今的“男左女右”即来自此。《礼记》中写道：“凡男拜尚左手，凡女拜尚右手。”一般状况下，男子行拜礼时，左手要放在右手上面（前面），女子右手则放在左手上面（前面）。故在古人看来，“左”是十分吉利的。

“尚右”观念源于人们普遍右手比左手用起来更加便捷有力这一生理习惯。因古人受身体崇拜，以力量强弱定尊卑，这才形成了右强左弱、右高左低、重右轻左的观点，因而古代降职用“左迁”表示。时至今日，“座右铭、意见相左”等词语依然显示出尚右屈左的特点。