方，上古有方国义。古代实行过方田制，不仅各家分的是方田，一个村落、一个公社乃至一个部落的所有地、封疆，也大致是方的，故都是以“方”来计算的。古书中常见土地“方千里”“方百里”“方五十里”，就是这种习惯的遗留。

正因为如此，上古的部落常称某“方”“方”和“国”也常常结合使用。如商代有“鬼方”“羌方”“犬方”“孟方”等。《论语·尧曰》“朕躬有罪，无以万方；万方有罪，罪在朕躬”中的“万方”即万国；《诗·大雅·民劳》“惠此中国，以绥四方”中的“四方”即四面的方国。

进一步，一国之内的一个地区也可以称“方”。《论语·学而》：“有朋自远方来，不亦乐乎？”其中“远方”即遥远的地区；这样一来，东部地区可以叫“东方”，西部地区可以叫“西方”，如《孟子·滕文公上》：“（陈良）北学于中国，北方之学者未能或之先也”中的“北方”可以看作北部地区。这种词组，词义重在方位，“方”逐渐虚化，由地域义演变为方位义，如《诗·齐风·鸡鸣》“东方明矣，朝既昌矣”，又《秦风·蒹葭》“所谓伊人，在水一方”等“方”，就没有地区、方国义而只有方位义了。这种演化在先秦就早已完成。