因“长”引申有年长义，故指氏族或家族中长者，即年龄大、行辈高、在家中族中发号施令者，后来为首的人都可以称“长”。郡县制的初期，地方官多称“宰”、称“尹”；秦统一之后县长称“令”。不过县有大小，有的相差悬殊；为了区别，人口在万户以上的称“令”万户以下的县称“长”，它是战国时期在秦国被比较广泛地应用起来的，是用家族制度中的家长来比况县中的长官。“令”“长”虽然同被用于县宰，但汉代诸侯国属县的县长，一般只称“长”，不称“令”“令”“长”只是秦汉时的区别，后来就没有这种区别了，明清之后称“知县”。