战国末年齐国人邹衍提出“五德终始说”，“五德”是指五行木、火、土、金、水所代表的五种德性。“终始”指“五德”的周而复始的循环运转。邹衍以这个学说来为历史变迁、王朝兴衰作解释，比如虞属土，夏属木，殷属金，周属火，新事物必将取代旧事物，水必然能取代火，而土又必然能取代水，这便是后世的五行相克的来源。

而“五行”又与“五色”对应。青、赤、白、黑、黄在古代被视为五正色，因为这是从自然界中能直接提取到五种颜色，后面的所有颜色都可以靠着这五种颜色调配出来。记述齐国关于手工业各个工种的设计规范和制造工艺的《考工记》中又提出了作画的颜色搭配“画缋之事，杂五色：东方谓之青，南方谓之赤，西方谓之白，北方谓之黑。天谓之玄，地谓之黄。青与白相次也，赤与黑相次也，玄与黄相次也。”于是五行、五色、五方都联系起来了：土对应黄色，木对应青色，金对应白色，火对应赤（红）色，水对应黑色。历史上的秦国便为水德，崇尚黑色。