牛是很早就被人类畜养的动物，在人们的日常生活、国家政治活动中都扮演着很重要的角色。牛耕的出现标志着生产力的一次大发展。殷、周时代在吉庆、结盟等隆重仪式中都使用牛，古代战争中俘获牛还作为一种荣耀刻铸在铜器上，甚至国家还设立专门掌养公廨之牛的“牛人”之官。《周礼·地官·牛人》:“牛人掌养国之公牛。”