古代都邑中有集中的贸易市场称“市”，在“市”内出售同一类货物的商贩、店肆集中排列在同一区域，所以也叫做“行”，如《长安志》“（东市有）二百二十行，四面立邸，四方珍物，皆所积集”；如“米行”“肉行”“炭行”“布行”。这种“行”原是市场管理者为便于管理而组织的，但久而久之，“行”就成为同业者的组织，成为商业中的行会，行有“行老”，如《东京梦华录·雇觅人力》“凡雇觅人力、幹当人、酒食作匠之类，各有行老供雇”。为了使人易于辨认，各行在衣服上都有特殊标记。“行”是个垄断性组织，同业称“同行”，不同业称“外行”（后亦指不懂业务）。