作为建筑，“家”指家人或家族聚居的建筑物或建筑群，而“室”专指人居住生活的房间。妇女外嫁，是到别的家族去，成为另一家族的成员，这叫“有家”。因此，妇女成婚叫“嫁”“嫁”就是到夫家的意思。就男方来说，未婚的男子是共居的，住在当中的大房子里。这大房子就是“大室”，后来叫“太室”。娶妻意味着离开共同居住的大房了，有了自己独自生活的“室”，所以把“娶妻”称作“有室”。

作为人群的集合体来说，古代“家”有两个含义：有时指以夫妇为中心的小家庭；有时还指聚族而居的大家庭，是在宗法制下的大家族。“家”内包括各家族分支的所有成员及其所隶属的奴隶或农奴；卿、大夫是这种“家”的政治上的代表，每“家”可以拥有多至千乘、百乘的兵车。这种“家”实际上是一国之内割据的独立的政治力量，诸侯也不过是国内的强家而已。正因如此，“国”和“家”“邦”和“家”经常连用